Din 1965, când a fost proclamată de UNESCO, Ziua Internaţională a Alfabetizării este celebrată an de an, subliniindu-se importanţa alfabetizării pentru fiecare persoană, comunitate şi societate.
Conform statisticilor UNESCO, 60 de milioane de copii nu merg la şcoală fiind astfel lipsiţi de educaţie intelectuală, iar 775 milioane de adulţi din întreaga lume nu au abilităţi minime de citire şi scriere, dintre aceştia două treimi fiind femei. Numărul de adulţi analfabeţi a scăzut de la 871 milioane, atât câţi se înregistrau între anii 1985-1994.
Alfabetizarea este procesul de instruire a persoanelor, cu scopul obţinerii abilităţilor de a scrie şi de a citi. Dicționarul explicativ al limbii române definește cuvântul alfabetizare ca fiind: Acțiunea de a alfabetiza; instruirea analfabeților; combatere a analfabetismului.Același dicționar definește verbul „a alfabetiza” astfel: A învăța pe un analfabet să scrie și să citească.
Dacă în ţările dezvoltate scrisul şi cititul sunt activităţi comune, pe continente ca Asia şi Africa, de pildă, situaţiile înregistrate sunt cu adevărat dramatice. Raporturile anuale ale UNESCO arată că ţările din Asia de Sud şi cele arabe, au cel mai mare procent reprezentând persoanele analfabete. S-a observat că există o legătură clară între economia unei ţări şi coeficientul persoanelor care nu ştiu să scrie şi să citească. Ţara noastră, România, se află pe locul 56 în lume, cu o rată a alfabetizării de 97,6% (aproximativ 520.000 de români sunt analfabeţi). Dintre ţările membre ale Uniunii Europene, doar Grecia (cu o rată de 97,1%) şi Portugalia (94,9%) se află în urma României.
În fiecare an la 8 septembrie, Ziua Internaţională a Alfabetizării include teme specifice, care sunt dezbătute în cadrul unor conferinţe. Astfel, în 2007 şi 2008 s-a discutat despre ”Alfabetizare şi Sănătate”, acordându-se chiar şi premii organizaţiilor care au desfăşurat proiecte cu success în domeniu, prin campanii contra epidemiilor şi bolilor precum Sida. 2009 şi 2010 au fost anii în care atenţia s-a focalizat asupra ”Alfabetizării şi întăririi femeilor”. Pentru anul 2012 tema este ”Alfabetizare şi Pace”.
Crezul UNESCO este că alfabetizarea stă la baza oricărei educaţii şi că este esenţială pentru a eradica sărăcia, pentru a reduce mortalitatea infantilă, a încetini creşterea populaţiei, a obţine egalitatea între sexe şi a crea societăţi democrate. Scriitori ca Margaret Atwood, Paul Auster, Philippe Claudel sau Paulo Coelho, au devenit adevăraţi susţinători şi promotori ai Zilei Internaţionale a Alfabetizării. Lor li se adaugă o mulţime de organizaţii şi asociaţii de pe toate continentele.
